Se você chegou aos EUA recentemente e viu pessoas jogando algo parecido com tênis mas numa quadra menor com raquetes menores e uma bola com furos, você viu pickleball. O esporte foi o de crescimento mais rápido dos Estados Unidos por quatro anos consecutivos e hoje tem mais de 36 milhões de praticantes americanos. Entender o pickleball é entender um fenômeno cultural americano contemporâneo.
O que é o pickleball e como surgiu
O pickleball foi inventado em 1965 em Bainbridge Island, Washington, por três pais que queriam entreter os filhos nas férias de verão. Usando materiais improvisados de outras modalidades (rede de badminton, raquetes de pingue-pongue e uma bola de plástico perfurada), criaram um jogo que combinava elementos de tênis, badminton e pingue-pongue numa quadra menor.
Por décadas, ficou relativamente obscuro. O boom veio a partir de 2018 com a aposentadoria em massa dos baby boomers americanos, que adotaram o esporte pela acessibilidade física e social. Depois, a pandemia de 2020 acelerou tudo: parques ao ar livre, regras simples, possível de jogar em distância segura.
As regras básicas
- Quadra de 6 x 13 metros (similar a badminton), com rede a 91 cm de altura no centro
- Pode ser jogado em simples (1×1) ou duplas (2×2). Duplas é o mais popular.
- O saque é feito de baixo para cima (underhand), ao contrário do tênis
- A bola deve quicar antes de ser devolvida nas duas primeiras batidas (two-bounce rule)
- The Kitchen (A Cozinha): a zona de 2,1 metros de cada lado da rede. Jogadores não podem estar dentro do kitchen para fazer volley (rebater sem deixar quicar). É a regra mais específica e estratégica do esporte.
- Pontuação vai até 11 pontos (com margem de 2). Só quem saca pode pontuar.
Por que o pickleball cresceu tanto
- Baixa barreira de entrada: as regras básicas são aprendidas em 15 a 20 minutos. Qualquer pessoa pode jogar um rally decente no primeiro dia.
- Quadra menor: exige menos corrida que o tênis, tornando acessível para pessoas mais velhas ou com mobilidade reduzida.
- Aspecto social: duplas incentiva conversa. Muitas quadras têm cultura de open play, onde estranhos jogam juntos.
- Custo baixo: raquete de entrada custa US$ 20 a US$ 50. Quadras públicas gratuitas estão em muitos parques americanos.
- Famoso entre celebridades: Tom Brady, LeBron James, Kim Kardashian e outros investiram em times profissionais, gerando mídia.
Como começar a jogar pickleball nos EUA
- Encontre quadras em places2play.org ou no app Pickleheads pelo CEP da sua região
- A maioria dos parques públicos americanos tem quadras de pickleball gratuitas
- Open play: sessões abertas onde qualquer um pode aparecer e jogar com desconhecidos. Perfeita para iniciantes.
- Equipamento inicial: raquete de US$ 30 a US$ 70 (Onix, Head ou Pickleball Central têm boas opções de entrada), bolas de plástico amarelas ou laranjas (US$ 10 a US$ 15 o pacote)
- Aulas: YMCAs e clubes esportivos em todo o país oferecem clinics (clínicas de treinamento) por US$ 10 a US$ 25
FAQ
- Pickleball machuca muito? É seguro para pessoas mais velhas?
- O pickleball tem índice de lesão menor que o tênis por causa da quadra menor e do movimento mais controlado. Mas o crescimento do esporte também gerou aumento de lesões, especialmente tendinite e distensões musculares em iniciantes que exageram na intensidade. Alongar antes e não exagerar nas primeiras sessões é a recomendação.
- O pickleball é popular entre brasileiros nos EUA?
- Crescentemente sim. Brasileiros que chegam ao país descobrem o esporte rapidamente porque ele está em todo parque americano. Grupos de pickleball de brasileiros existem em cidades como Miami, Orlando e Boston. É também uma ótima forma de socializar com americanos.
- Existe pickleball profissional nos EUA?
- Sim. A PPA Tour (Professional Pickleball Association) e a MLP (Major League Pickleball) são as principais ligas profissionais. Jogadores de elite ganham US$ 100.000 a US$ 500.000+ por ano. O esporte profissional ainda está em desenvolvimento mas cresce rapidamente em prêmios e audiência.
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Escrito por Edgard Junior, jornalista, especialista em marketing digital e morador dos Estados Unidos.
